Ein verlassenes Haus in den Salzwiesen der Ostküste im November 2020. (Sarah Vogelsong / Virginia Mercury
Die Geographie von Mathews County wurde durch eine Katastrophe geprägt.
Vor 35 Millionen Jahren riss ein Meteorit oder Komet durch die Erdatmosphäre und prallte irgendwo zwischen der Grafschaft und dem heutigen Kap Charles auf seine Oberfläche. In der Ruine, die es zurückließ, würde sich die Chesapeake Bay bilden. Mathews, ganz an der Spitze der Mittleren Halbinsel von Virginia, ist nach wie vor eines der am tiefsten gelegenen Gebiete des Bundesstaates. Es ist an drei Seiten von der Chesapeake Bay und den in sie fließenden Gewässern umgeben.
“Wir sind flach wie ein Pfannkuchen”, sagte Thomas Jenkins, der Planungs-, Zonen- und Feuchtgebietsdirektor des Landkreises. “Ein Großteil der Grafschaft liegt in der Nähe des Meeresspiegels.”
Heute verändert eine weitaus langsamere, aber vielleicht nicht weniger katastrophale Kraft Mathews. Während der Klimawandel die Meere nach oben treibt, bemüht sich der Landkreis, seine Ufergrundstücke über den Gezeiten zu halten.
“Ich würde sagen, wir sind Ground Zero dafür, weil wir so viel ausgesetzt sind”, sagte Jenkins. “Wir werden von allen Seiten getroffen.”
Im Jahr 2020 verabschiedete die Generalversammlung unter neuer Leitung der Demokraten zwei Gesetzesvorlagen, wonach der Anstieg des Meeresspiegels und die Widerstandsfähigkeit der Küsten in langjährige Gesetze zum Schutz der Chesapeake Bay und der staatlichen Feuchtgebiete aufgenommen werden müssen. Anfang dieses Jahres veröffentlichten die staatlichen Behörden ihre ersten Versuche, das Gesetzgebungsmandat in die Grundlagen staatlicher Vorschriften umzusetzen, die seit mehreren Jahrzehnten praktisch jede Entscheidung an der Küste des Bundesstaates leiten.
“Alle Gesetze und Regulierungsprogramme befassten sich nur mit Wasser, das bergab fließt”, sagte Del. Keith Hodges, R-Urbanna. “Wir haben uns nie mit dem Aufkommen von Wasser befasst.”
Jetzt ist Virginia. Der in diesem Jahr herausgegebene Verordnungsentwurf würde die Widerstandsfähigkeit der Küsten im Zusammenhang mit dem Klimawandel und dem Anstieg des Meeresspiegels nicht nur in die bestehenden Vorschriften des Chesapeake Bay Preservation Act für lokale Landnutzungsentscheidungen, sondern auch in neue Richtlinien zum Schutz von Gezeitenfeuchtgebieten einbeziehen. Vor allem aber, wenn es um Änderungen der Bay-Verordnung geht, hat der Vorschlag des Staates viele Beamte und Umweltverbände beunruhigt, dass Virginia bei seinen Bemühungen, Landbesitzern dabei zu helfen, ihre bedrohten Grundstücke „widerstandsfähiger“ zu machen, stattdessen das schafft, was Skip Stiles, Executive Director of Environmental, vorsieht Die gemeinnützige Wetlands Watch hat im Gesetz ein „Donut-Loch“ genannt.
“Wessen Belastbarkeit?” Stiles fragte diesen März während einer virtuellen Diskussion über die neuen Verordnungsvorschläge. „Weil sich die Widerstandsfähigkeit des natürlichen Ökosystems von der Widerstandsfähigkeit gebauter Systeme unterscheidet und dieser oft widerspricht. Wirst du das Haus schützen oder wirst du das Ökosystem und seine Wasserqualität und die Vorteile für den Lebensraum schützen? “
Ein sich bewegender Puffer
Vielleicht ist das Dilemma nirgends dringlicher als in den ländlichen Küstengebieten Virginias – der Mittleren Halbinsel, dem nördlichen Hals und der Ostküste. Wie in Hampton Roads steigen die Meere hier rapide an, aber die kleinere Bevölkerung der ländlichen Bezirke, das Fehlen größerer militärischer Einrichtungen und weniger robuste Volkswirtschaften haben dazu geführt, dass sie für Staatsbeamte häufig unter dem Radar geflogen sind.
Für Einheimische sind die Änderungen jedoch nicht zu ignorieren. Allein die Mittlere Halbinsel hat eine Küstenlinie von etwa 1.000 Meilen, die größtenteils in Privatbesitz ist, und Wasser dringt in alles ein.
„Wir wissen, was Mutter Natur tun wird. Sie wird am Ende gewinnen “, sagte Lewie Lawrence, Executive Director der Middle Peninsula Planning District Commission. Der Anstieg des Meeresspiegels „frisst unsere Küsten buchstäblich und im übertragenen Sinne Korn für Korn auf.“
Dieser Druck spitzt sich zu einem unerwarteten Konflikt zwischen dem Wunsch der Landbesitzer, ihr Eigentum zu erhalten, und den Gesetzen zum Schutz der Chesapeake Bay und ihrer Gezeiten-Feuchtgebiete. Am lebhaftesten spielt sich dieser Kampf in Landstreifen ab, die als Ressourcenschutzgebiet bekannt sind.
In der Wasserscheide der Chesapeake Bay haben Küstengrundbesitzer keinen freien Lauf über ihr Eigentum. Seit fast zwei Jahrzehnten verlangt der Staat von den Eigentümern, dass sie einen 100-Fuß-Puffer unterhalten, der sich von der Küste, den Gezeitenfeuchtgebieten und anderen Gewässern zurück erstreckt. Dieser „Ressourcenschutzbereich“ ist unantastbar: Solange die Eigentümer keine besondere Ausnahme von den lokalen Planern erhalten, kann dort keine Neuentwicklung stattfinden. Weniger restriktiv, aber dennoch reguliert ist ein „Ressourcenmanagementbereich“, der sich hinter dem RPA erstreckt, bevor er uneingeschränktem Land Platz macht, auf dem der Eigentümer das Gelände frei bauen und verändern kann.
Wissenschaftler sehen in vegetierten Puffern eine der besten Möglichkeiten, die Erosion zu verringern und die Wasserqualität zu erhalten, indem sie einen großen natürlichen Schwamm bereitstellen, durch den der Abfluss filtern kann. Weniger Nährstoffe und Schadstoffe, die in die Wasserstraßen fließen, bedeuten weniger Algen, mehr Klarheit des Wassers und wiederum mehr Feuchtgebiete und Unterwassergräser, in denen Fische und Krabben gedeihen können.
“Die Idee ist, dass Sie das Land richtig behandeln … und der Stickstoff und die Sedimente im Boden und nicht in den Wasserstraßen bleiben”, sagte Peggy Sanner, Virginia-Direktorin der Chesapeake Bay Foundation. “Das ist der Zweck des Gesetzes: Es soll die Wasserqualität schützen.”
Andere, wie Hodges, stehen der Ehrerbietung, die der RPA im Laufe der Jahre entgegengebracht wurde, skeptischer gegenüber, insbesondere wenn die Meere steigen.
Die Erhaltung der Wasserqualität sei entscheidend, sagte er, aber der RPA sei „nicht unbedingt ein Ort, der makellos und wunderbar ist. Es sind die Hinterhöfe der Menschen, hier befinden sich Klärgruben, Sie haben Schuppen, Sie haben alle möglichen Dinge drin. Es ist nicht so ein magischer Ort mit Gnomen und Elfen, an den die Menschen in Richmond glauben. Es ist wer wir sind und wo wir leben. “
Es ist auch ungünstig, sich zu bewegen. Als das Bay Act und das dazugehörige Wetlands Act von 1972 geschrieben wurden, legten sie klare Grenzen fest, wo Wasser floss, Feuchtgebiete wuchsen, Puffer lagen und die Entwicklung erlaubt war. Für diese Zonen wurden verschiedene Behörden zuständig: das Department of Environmental Quality für Bay Act-Gebiete und die Virginia Marine Resources Commission für Feuchtgebiete.
Der Klimawandel löscht diese klaren Linien. Der Rasen von heute ist der Watt von morgen. Die heutigen Wattflächen sind das offene Wasser von morgen. John Bateman, ein Regionalplaner bei der Northern Neck Planning District Commission, fasste die Verwirrung in einem Kommentar während der virtuellen März-Diskussion von Wetlands Watch zusammen: „Die Abgrenzung ist derzeit nicht möglich.“
Füllen oder nicht füllen
Sowohl für Landbesitzer als auch für staatliche und lokale Regierungen ist die Abgrenzung für die Bewältigung des Anstiegs des Meeresspiegels von entscheidender Bedeutung, da in welcher Zone ein Grundstück liegt, ob der Eigentümer ein wirksames, aber potenziell zerstörerisches Instrument einsetzen kann, um Wasser in Schach zu halten: Füllen.
“Ich denke, das ist die große Frage, für die wir heute alle hier sind, ist die Verwendung von Füllmaterial”, sagte Jenkins, der Planungs-, Zonen- und Feuchtgebietsdirektor von Mathews, den staatlichen Umweltbeauftragten während einer virtuellen Diskussion im Oktober darüber, welche neuen Vorschriften zur Küstenresilienz gelten sollten einschließen. „Wie können wir Fill so einsetzen, dass ein Resilienzziel erreicht wird, aber auch weiterhin die Wasserqualität geschützt wird?“
Wissenschaftler waren sich im Allgemeinen einig, dass das Hinzufügen von Füllmaterial – manchmal nur Oberboden, manchmal eine Kombination aus Oberboden, Sand und Steinen – zur Pufferzone zur Erhöhung des Bodens „nachteilige Auswirkungen“ auf die Wasserqualität haben kann. Ein 2018 Bericht des Virginia Institute of Marine Sciences und der Virginia Tech Das Hinzufügen von Füllmaterial zum Küstenpuffer würde „der ursprünglichen Absicht des Bay Act zuwiderlaufen“. Die Füllung kann nicht nur die Wasserqualität beeinträchtigen, sondern auch als Barriere für Feuchtgebiete dienen, die sich als Reaktion auf den Anstieg des Meeresspiegels zum Ufer zurückziehen und an Ort und Stelle ertrinken.
Aber für viele Landbesitzer, die sehen, wie sich ihr Eigentum verwandelt, wenn Sümpfe in den Hinterhof kriechen und Wasser immer näher an das Haus gelangt, ist das Füllen eine Lebensader.
“Ich denke, es wird schwieriger, wenn der Hausbesitzer drei Fuß hoch ist und jedes Jahr Sumpfgras in seinen Garten kriecht und sieht, wie sich sein Garten in einen Sumpf verwandelt”, sagte Jenkins. “Das ist die schwierigere Frage zu lösen.”
Laut Lawrence ist das Hinzufügen von Mutterboden zu Grundstücken weniger ein „Wenn“ als ein „Wie“, da einige verzweifelte Landbesitzer die Regeln bereits umgehen.
“Sie werden weiterhin Mutterboden in ihren Garten legen, egal was die Vorschriften vorschreiben, denn die Menschen werden ihr Vermögen schützen”, sagte er. Und er fügte hinzu: “Ich glaube nicht, dass es da draußen ein lokales Aufsichtsgremium gibt, das einen lokalen Hausbesitzer für den angemessenen Schutz seines Landes auf verantwortungsvolle Weise zitiert.”
Hodges hat darauf bestanden, dass die Wasserqualität zwar weiterhin oberste Priorität hat, die Eigentümer jedoch mehr Flexibilität benötigen, als das derzeitige Bay Act vorsieht. Er hat wiederholt Gesetze eingeführt, um die Beschränkungen zu lockern, und ebenso wiederholt wurden die Vorschläge niedergeschlagen.
“Es gibt so viele Regierungsebenen, so viele Regulierungsebenen”, sagte er. “Es bindet uns wirklich die Hände, Lösungen finden zu können.”
Im Jahr 2020 erhielt Hodges jedoch einen unerwarteten Auftrieb von der demokratischen Regierung, die den Klimawandel als eines ihrer wichtigsten Themen angesehen hat. Im Frühjahr änderte Gouverneur Ralph Northam leise a Rechnung über die Erhaltung alter Bäume „Widerstandsfähigkeit der Küste und Anpassung an den Anstieg des Meeresspiegels und den Klimawandel“ als einen Faktor hinzuzufügen, den die Kommunalverwaltungen in den Bay-Gebieten bei ihren Entscheidungen berücksichtigen müssen. Die Veränderung war so still, dass viele Umweltorganisationen nicht merkten, dass sie stattgefunden hatte, bis sie abgeschlossen war.
Es war diese Änderung, die dazu führen würde, dass die Vorschriften jetzt durch den Überprüfungsprozess beschleunigt werden, wenn die Amtszeit von Northam zu Ende geht. Und obwohl viele Umweltverbände und -beamte die Verwaltung für die Aufnahme des Problems gelobt haben, stehen sie der vorgeschlagenen Lösung weiterhin kritisch gegenüber, die ihrer Meinung nach die Tür öffnen würde, um zu weit zu füllen, ohne einen ausreichenden Schutz der Wasserqualität einzuführen.
Wie derzeit geschrieben, ist die Verordnung „eine Einladung an Orte, die kaum in der Lage sind, Lösungen für den Anstieg des Meeresspiegels zu finden, um nur Ja zu sagen, um sie zu füllen“, sagte Sanner. „Und ich sage das, ohne die Lokalitäten zu beschuldigen. Sie sind unter Druck. “
Sogar Stiles von Wetlands Watch war vom Ausmaß des Problems etwas verblüfft.
“Was wirst du mit diesen Leuten machen, die ohne eigenes Verschulden am falschen Ort sind, wenn man bedenkt, wohin der Klimawandel geht?” er hat gefragt. „Ich weiß ehrlich gesagt nicht, was die Lösung ist. Ich weiß, dass es verdammt viel mehr Studien erfordern wird, als in diesem Gesetz und bei der Entwicklung dieser Vorschriften durchgeführt wurde. “
Rückzug
Während sich die neuen Bay Act-Bestimmungen und die damit verbundenen neuen Richtlinien für Feuchtgebiete durch den Regulierungsprozess arbeiten, lassen sie ein Gespenst aufkommen, das in Virginia mit der Zeit konkreter wird.
Lassen Sie die Diskussion lange genug weitergehen, und schließlich ist das Wort, das immer häufiger auftaucht, „Rückzug“. Während die Meere steigen, zieht sich die Küste zurück. So sind die Sümpfe. Irgendwann müssen die Menschen folgen.
Virginia hat erst vor kurzem begonnen, den Rückzug als eine Möglichkeit in der Zukunft anzuerkennen. „Wir müssen erkennen, dass es nicht realistisch ist, jede Komponente der gebauten Umwelt genau dort zu schützen, wo sie heute steht“, heißt es im Oktober im Rahmen des Masterplanungsrahmens für Küstenresilienz des Staates. “Mit der Zeit werden einige Häuser, Geschäfte, Straßen und Gemeinden mit steigendem Meeresspiegel unbewohnbar.”
Die ländlichen Küstengebiete von Virginia sind weit von diesem Punkt entfernt. Der Kampf um das Gleichgewicht zwischen dem Wunsch und den Rechten der Immobilienbesitzer, ihr Land mit anderen konkurrierenden öffentlichen Interessen zu schützen, könnte jedoch ein Auftakt für breitere Diskussionen darüber sein, wie viele Ressourcen für die Rettung von Gebieten eingesetzt werden sollten, von denen Wissenschaftler vorhersagen, dass sie in den nächsten Jahrzehnten unter Wasser sein werden.
“Jemand muss eingreifen und sagen: ‘Wie hoch ist die Lebenserwartung dieser Gemeinde angesichts all der Faktoren, die hier eine Rolle spielen?'”, Sagte Stiles.
Das ist einfacher gesagt als getan. “Die Menschen haben dieses Stück Land und es gehört ihnen und sie lieben es”, sagte Jenkins. „Und zu wissen:‚ Wird es dort sein? Wie wird es in 20 Jahren aussehen? ‘ Das ist schwer.”
Auf Karten ist die Flugbahn des Anstiegs des Meeresspiegels klar und sogar stark. Aber am Boden sieht der langsame Vormarsch der Meere nicht immer so dramatisch aus. Manchmal sieht es einfach aus wie ein Sumpf, der langsam einen glatten grünen Rasen überholt.
